“下江南”，似乎是中国古代帝王一个不成文的出巡例俗，一个不约而同的国家举措。像乾隆皇帝，更是创造了古代帝王南巡的记录。乾隆皇帝认为，自己一生干了两件大事：一件是率军西征，平定西北；另一件是六次巡视江南，而每一“巡”的必去之地，苏州必是其一。
乾隆南巡图局部
其实，乾隆下江南是一项浩大的工程。从北京到苏州往返华里，彼时的交通条件至少需要三五个月。每次出巡，皇帝带领两三千人，动用五六千匹马、上千只船，需要耗费一二百万两白银。第六次时乾隆已74岁高龄，如此长途跋涉，其实背后有着源自江南的深层原因。
“苏州:天下最宜居”
江南自古是“花柳繁华地，温柔富贵乡”。乾隆时期，江南商业繁华、人气旺盛。当时全世界50万人口以上的大都市有10座，江苏占据其三——南京、扬州、苏州。南京人称“江南佳丽地，金陵帝王家”，以南都繁会闻名；扬州更是富商云集，美景、美女、美味，一应俱有，以烟花宝地闻名。而唯有苏州，以苏州园林享誉天下。
这也意味着，乾隆下江南必到苏州，最大的原因在于当时苏州的宜居。和北京帝城不同，苏州的城市格局自宋代以来，以“平江古城”的最宜居而闻名世界，水陆并行，河街相邻，此外城内遍布私家园林，和京城的皇家园林不一样，私家园林显然更宜居。而日理万机的帝王，皇袍之内，也有一个解甲归田的梦。
“帝国之才尽出于此”
江南出才俊，自古多风流。在清代产生的名状元中，江苏人有49位，占到43%。设在南京的江南贡院是全国最大的科举考场，考生达2万多人。而其中，苏州更是人才辈出，治国栋梁从这个江南水乡走向帝都，参与着清帝国的繁荣昌盛。乾隆下江南的一个重要目的，就是为安邦治国发现人才、培植士类。
“鱼米之乡富可敌国”
和权力威仪的北都不同，江南之地自古富庶、宜居、文化且繁华，历朝历代的帝王都想亲身体验帝国的疆域中最繁华的那一部分。而中国古代的江南，尤以苏州为代表。
苏州自来是中国著名的鱼米之乡、丰饶之地，是清政府的主要“粮袋子”和“钱柜子”。在当时，江浙交纳的粮赋占全国的38%，税银占全国的29%，关税占全国的50%，苏州占将近一半。如果没有江浙的巨大财力支持，就不可能造就乾隆盛世景象。可以说，牢牢控制江浙，充分调用当地丰厚的财力物力资源来支撑庞大的清朝帝国，是乾隆下江南的第三个原因。
（姑苏繁华图局部）
“钟爱园林江南行宫”
江南园林甲天下，苏州园林甲江南。乾隆皇帝六下江南，每次都要必须下榻于苏州园林之中，游得最多的是城外寒山别业与城内狮子林。据《南巡盛典》与道光年《苏州府志》记载，他从第二次南巡起，每次都要游狮子林。
乾隆游狮子林不但不厌倦，而且写诗作画，赐额“狮林寺”，题匾“真趣”，更恨不得把狮子林搬到皇宫去，先是拨款13万两银子在圆明园长春园内仿建一座狮子林，后又花7万两银子在避暑山庄再仿建一座狮子林，乾隆皇帝一生对狮子林这座园林喜爱到了痴迷的程度。
除此之外，乾隆每次必下榻苏州近郊一处名为虹饮山房的地方。虹饮山房是清初木渎文人徐士元的私家园林。当地都习惯称虹饮山房为乾隆的民间行宫。纪晓岚、和珅、刘墉等大臣也都曾数次下榻于此。而虹饮山房“溪山风月之美，池亭花木之胜”，也令乾隆心旷神怡。因此，乾隆每次回到北京，必大肆兴建园林，颐和园、圆明园等众多园林都是乾隆朝所修建。然而毕竟南北气候不同，不能完全将苏州园林搬到北京的乾隆常常心怀遗憾，在他晚年，曾经题诗“真山古树有如此，胜日芳草可弗寻？”感叹因“六度南巡止”，只能“他日梦寐游”了。
虹饮山房胜境
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